Origine: À l'origine (dans la forme traditionnelle 藝), le caractère figurait une personne tenant une plante pour la cultiver, illustrant le soin minutieux et le savoir-faire agricole devenu par extension tout art ou compétence spécialisée.

Évolution du sens: Du sens initial de cultiver la terre et faire pousser des plantes, le terme s'est élargi à l'idée de cultiver ses talents, menant aux arts, aux techniques et aux compétences spécialisées.

• Les 'six arts' (liù yì) étaient les disciplines fondamentales requises pour les érudits dans la Chine ancienne : rites, musique, tir à l'arc, conduite des chars, calligraphie et mathématiques.