Plus de 80 % des caractères chinois sont des composés picto-phonétiques (形声字) articulés autour de deux éléments clés : une racine phonétique fournissant le son, et une clé sémantique portant le sens. En regroupant les caractères en familles telles que 青 (清, 情, 请, 晴), l'apprenant s'affranchit du par cœur stérile et déduit instantanément la prononciation et la nuance sémantique de tout le réseau lexical.