Origine: À l'origine, le mot désignait la grosse corde qui borde et retient tout un filet de pêche (la ralingue). Par extension métaphorique, il en est venu à signifier le principe directeur ou l'ossature d'un système.

Évolution du sens: D'un sens strictement matériel lié à la pêche (la corde principale), le mot s'est étendu à l'organisation sociale et politique (les grands principes directeurs, les programmes), puis à la classification scientifique (les classes en taxonomie).

• Dans la Chine ancienne, tenir la 'gāng' d'un filet signifiait maîtriser l'élément clé qui permettait de ramener toute la prise d'un seul coup.