Origine: À l'origine, le caractère représentait la Voie Lactée (le fleuve céleste, 天汉). Par la suite, le terme a été emprunté pour désigner la dynastie Han, puis par extension l'ethnie majoritaire de Chine et sa langue.

Évolution du sens: Du sens initial de fleuve ou de la Voie Lactée, le caractère a évolué pour nommer la glorieuse dynastie Han, devenant le nom identitaire du peuple chinois et de sa langue véhiculaire.

• La dynastie Han est considérée comme l'âge d'or de la civilisation chinoise, c'est pourquoi les Chinois se nomment eux-mêmes 'les fils de Han' (汉人).